今年も早いもので残すところあと約４０日。九州の紅葉もまさにピークを迎えている。それならばと息子良太と九州を代表する紅葉の名所の１つ大分県耶馬渓を走る事に。まずは福岡より九州道〜大分道と快走して約１時間。日田ICをおりて国道212号を北上。ところがすでに日田ICから紅葉狩りで大渋滞。イライラしながらも１２時過ぎにようやく耶馬渓町の耶馬渓サイクリングターミナルへ到着。早速メイプル耶馬渓サイクリングロード出発！いきなり現れるのが「擲筆峰（てきひっぽう）」だ（中上写真）。

擲筆峰とは文豪の頼山陽がこの地を訪れた時、そのあまりの美しさに絵を描こうとしたが「筆舌に尽くし難し」と筆を擲（な）げてしまったことに由来するとのことです。その水墨画のような秀峰とその石碑が建立されております。なるほどこのメイプル耶馬渓サイクリングロード（以下耶馬渓SR）は景勝地の連続で思わず立ち止まってしまうほどだ。その上、燃えるような紅葉もサイクリストたちを歓迎してくれる。素晴らしい！

この耶馬渓SRの特長はもう１つある。実は旧耶馬渓鉄道の線路を再利用してつくられたため、鉄橋やトンネル、駅などが残り、自然の風景を楽しむと同時に今はなきローカル線の風情も味わえるのだ。そうこうしていると擲筆峰に続く、２番目のスポットの「赤い屈曲鉄橋」にさしかかる。これは九州一のカーブした鉄橋として有名で、まさに廃線の上を走っていることを思う存分教えてくれる。耶馬渓SR中、最も人気のスポットである。もちろん鉄道マニアにも有名らしい。当然ながら良太くん大興奮だ！

九州の紅葉は山一面、赤や黄色の絨毯のように染まることは少ない。やはりその他エリアの紅葉スポットよりは残念ながら弱い。しかし、コースに沿うように点々と迎えてくれる見事な紅葉はホント感動ものだ。美しい！良太くんも母や妹たちへの土産に紅葉の落ち葉を持ち帰るようだ。現代っ子の代表のような息子が感動して奇麗な紅葉を探すなんて何となく嬉しいことだ。続いて、もう１つの人気スポット「平田宿場」に到着。ここはサイクリストたちの休憩場になっているのだが、元駅舎なのだ。中に入ってみると確かに駅だ。改札がここで、時刻表がこのへんで、切符売り場がこのへんで・・・確かに名残がある。なんかこういったサイクリングコースって珍しくて面白いものだ。

真っ赤な紅葉や大銀杏。ホント晩秋のサイクリングは気持ちよい。落ち葉が舞う中を快走すると尚更最高だ。耶馬渓STから約10km先が折り返し点の「青の洞門」。その下流に有名なオランダ石橋の「耶馬渓橋」があるのでそこまで行ってみよう！なるほど見事な８連アーチ石橋だ。美しい。橋長１１６mは石橋として日本一を誇る。長崎の眼鏡橋なんかと比べて迫力が違う。確かに一見の価値はある。

すでに３時近くになっていたが、昼食をとっていないことにここで気づく。ここ青の洞門は無料大駐車場を中心にお土産家や食事処も数多くある。さて、何を食べようか？大分と言えば、だご汁もあるし、このへんは蕎麦も美味しいし、ヤマメの唐揚げなども美味そうだ。加えて中津市と言えば全国一の鳥唐揚げの街としても有名だ。知らない人が聞けば、鳥唐揚げが有名？？と思われるかもしれないが、ホント美味いのだ。唐揚げ専門店もすごく多い。悩んだ結果、「本日のお勧め美味しい「サバ寿司」あります！」の看板に吸い寄せられてしまった。大分と言えば関サバで有名だが、佐賀関以外のサバも絶品だ。案の定、美味い！すごく美味い！それもこのボリュームで\1200っと安い！最高だ！いやぁ〜ホント美味かった。お腹もいっぱいになったところで、競秀峰ともお別れ。

最後に橋を渡って、大きな真っ黄色の大銀杏を過ぎるとゴールの耶馬渓STです。あぁ〜気持ちよかった。２人とも無事ゴール！２年生の良太くんも２０km程度であれば難なくクリアできるようになってきました。元気いっぱいです。はじめは紅葉？？？あまり興味ないという感じでしたが、終わってみると奇麗だったねぇ〜！来てよかったねとなかなかの感動モード。とりあえず良かった。どの紅葉の写真も結構圧縮かけているのではっきりしないが、少なくとも色はまさにこの燃えるような鮮やかな色。同じ紅葉でも真っ赤、オレンジ、エンジ、紫と結構色が豊富なのに驚く。う〜ん、こういった季節を強く感じるのは個人的にすごく好きだ。紅葉だけでいったら深耶馬渓の一目八景がBesであろう。耶馬渓STよりは約１０km以上の上り道となる。来シーズンはぜひTryしてみたい！いよいよこれから福岡が紅葉のピークを迎える。どこか近場に再ライドしたいものだ。車に自転車２台積んで帰路へ。渋滞も特になく快調だったが、途中コンビニでムシキングのゲームがあるの発見され、１回させられるはめに。まぁ〜がんばったからこれくらい許してやるか。